Charles Smith: "Vin ska smaka av druvan"

Charles Smith började med 300 lådor vin om året. I dag gör han fyra miljoner flaskor.
– Jag söker balans och substans. Alla vill väl ha ett njutbart vin, säger den tidigare rockmanagern som nu är stjärnan.

(Patner story med Handpicked Wines)

Charles Smith har tillbringat hela dagen i vineriet i Seattle. Han är där så ofta han kan. Fast det är mycket resande; hans flaskor är populära och han vill gärna fortsätta vara en röst för amerikanskt vin. Men mil i bil har han i blodet. Under tio år var Charles Smith manager åt rockband i Danmark.

– Resa är egentligen bara att du sover någon annanstans. Man får se mycket och får inspiration.

Charles Smiths liv är som en road trip, den amerikanska drömmen på riktigt. Född i Kalifornien med en mamma från Wales, en pappa från Frankrike. Jobbade i restaurangbranschen innan kärleken tog honom till Danmark. Vid millennieskiftet hade han börjat intressera sig så pass för vin att han ville göra eget. Genom olika tillfälligheter hamnade han på en barbecue i Walla Walla, Washington, och fick de rätta kontakterna. Det blev 300 lådor syrah som han sålde direkt från sin Chevy Astro van. Men för att kunna satsa vidare behövdes pengar – pengar som han inte hade. Så han tog med ett par flaskor till banken, drog ur korken och lät vinet tala. Ett par minuter senare var lånet klart. 5 000 dollar.

I intervjuer citeras Charles Smith ofta med utryck som att ”allt är möjligt”.

– Till viss del, säger han via länken från Seattle.

– Jag skulle till exempel aldrig spela ishockey i landslaget. Jag har inte fysiken för det. Du kan heller inte odla chardonnay i öknen. Men om du har tillgång till chardonnay och en lämplig plats – då är allt möjligt.

Och kanske särskilt så i USA. Här saknas strikta appellationsregler. Odla vad du vill, var du vill. Charles Smith, som är en stor vän av terroir och druvtypicitet, säger att det är dubbelbottnat.

– Visst, vi har frihet. Men bara för att vi kan göra vad vi vill är det inte säkert att det blir bra. Lite regler skulle inte skada för att behålla en särprägel.

Som exempel nämner han Champagne, Bordeaux och Chianti Classico. Åker du dit vet du vad du får. 

– Men hur smakar egentligen en cabernet från USA? Vi har mer kreativitet, men inte historien. Jag känner mig mer europeisk i min vinsmak, säger han och avslöjar att en dag vore det kul att göra vin i Italien.

– Där har du en otrolig mångfald, och hela landet är omgivet av hav.

Hans egna viner har dock en omisskännlig attityd, oavsett vilket av hans sex märken de representerar (K Vintners, Sixto, Substance, Golden West Vino Casa Smith och B Leighton). Charles Smith vill göra ärliga viner. Det är människan värd, resonerar han.

– Folk jobbar hårt för sina pengar, då ska de också få något bra för sina slantar. För mig ska ett vin först och främst vara gott. Behagligt. Sedan ska det ha integritet. Jag vill inte bara göra ett "rött vin". Det ska smaka av druvan. Sist men inte minst ska det bära med sig ett avtryck från platsen varifrån det kommer.

Han skrattar åt sin dröm då vid millennieskiftet – att göra sådär tusen lådor per år och bygga en lugn framtid med sin familj. Men när legendariska K Vintners Royal City Syrah 2006 som första vin från Washington fick 100 poäng av Wine Enthusiast fick han tänka om. Det var bara att växla upp.

2015 introducerades märket Substance. Återigen hade han vanliga vindrickare i åtanke. Charles Smith ville göra det mest prisvärda cabernet sauvignon-vinet i USA.

– Cab är den stora druvan här, och jag ville göra ett juste vin till ett bättre pris. Från lämplig mark, med traditionell vinmakning.

Substance står för det substantiella. Ärlighet, integritet, det här ska vara det bästa som jag kan producera av dessa druvor

Substance cabernet sauvignon är lagrad ett år på franska fat, varav hälften nya. Frukten sitter i förarsätet och vinet har en närmast europeisk fräschör, kombinerat med staternas intensiva frukt. I serien tillkom senare chardonnay, sauvignon blanc, merlot och pinot noir, samt en blend. Flaskorna har en tydlig etikett, svartvita med trycket Cs, Me, Ch och så vidare. För Charles Smith handlar det om kommunikation.

– Substance står för det substantiella. Ärlighet, integritet, det här ska vara det bästa som jag kan producera av dessa druvor. Du ska tydligt se vad det är, och du ska vilja ta ner flaskan från hyllan.

I Sverige är det just serien Substance som går bäst på restaurang, med sin druvtypiska aromatik. Importören Handpicked står till förfogande för krogar som är nyfikna att prova dessa eller annat från Charles Smith; för att nämna något mer är serien Sixto tillägnad chardonnay från hög höjd och gamla stockar.

Även det senaste projektet handlar om en enskild druva. 2018 planterade han cirka 140 hektar pinot noir i Golden West. Den hittills största planteringen av pinot i Washington. 

– Det är ett fantastiskt läge. Kontinentalt klimat, kalkstensjord och på samma latitud som Pommard. Vinet har en fantastisk färg och smak, det påminner om Bourgogne fast det är gjort på andra sidan Atlanten.

Samtalet glider hela tiden över till Europa, och Charles Smith erkänner att han har en dragning hit. Särskilt till Skandinavien, där han har många vänner sedan tiden som manager. Han åker över minst en gång per år.

– Nästa gång kanske blir till sommaren, och då hoppas jag också besöka Sverige.